La progresiva implantación y expansión del ferrocarril a lo largo del siglo XIX ocasionó el declive de la industria salinera tradicional o continental, desapareciendo progresivamente hasta mediados del siglo XIX (1850) en un número aproximado a las trescientas salinas, al abaratarse los precios del transporte, floreciendo a partir de entonces las "salinas de mar". Tenido que añadir a esta circunstancia la existencia de otros los métodos de conservación de alimentos mediante el frio que a partir de entonces se comenzaron a implantar.
Desde principios de la humanidad la "sal" siempre ha sido un elemento indispensable para vida humana, y a medida que la civilización iba progresando, se consolidaba como condimento y como agente conservador de muchos alimentos. Ha sido utilizada como factor de trueque o de intercambio, e incluso como unidad monetaria. Usándose así mismo, en la producción de aceites y lácteos, en la elaboración de conservas y salazones, en el proceso de curtido de cueros y pieles, para descongelar placas de hielo o nieve, y para otras múltiples y variadas funciones.
En nuestra latitud los depósitos salinos se originaron por el denominado "Mar de Thetys", que hace alrededor de 150 millones de años cubría parte del continente que ahora conocemos como "Eurasia", comprendiendo gran parte del mismo la Península Ibérica (fundamentalmente la mitad oriental). Con el tiempo, los cambios climáticos y los efectos telúricos, ese mar comenzó a emerger, evaporándose sus aguas y dejando unas enormes y gruesas capas de sales en su superficie, que por la acción de los movimientos tectónicos comenzaron a agrietarse y soterrarse, quedando en muchos casos a decenas de metros de los suelos que pisamos. Siendo las aguas subterráneas existentes en los niveles freáticos, quienes buscando una salida al exterior fueron disolviendo esas sales, formando los manantiales salinos que por gran parte de nuestra geografía podemos encontrar.
Siendo los romanos los que verdaderamente desarrollan su expansión por toda Europa, haciendo de la sal un elemento sustancial en la cotidianidad de sus habitantes. Hasta tal punto que prácticamente que casi todos sus campamentos y asentamientos se instalaban cerca de lugares donde hubiera sal. Creando rutas concretas para el reparto y transporte del apreciado mineral, hasta el punto que a las calzadas que enlazaban sus poblaciones se las denominaba "vías salarias".
De su nombre "sal" proviene "salario". Siendo "salarium" la paga o ración que recibían diariamente en sal los soldados romanos, jornal o "soldada" que posteriormente fue sustituido por dinero.
Está considerada como el condimento más antiguo usado por el ser humano, siendo el único mineral comestible. Su nombre científico es "halita", atribuyéndole en la antigüedad poderes sobrenaturales. Homero la denominaba “sustancia divina”, los primeros cristianos la vincularon con el conocimiento, la longevidad y la veracidad, siendo los romanos quienes ponían sal en la boca de los recién nacidos para proveerlos de sabiduría.
La primera mina de sal europea de la que se tiene constancia es la de Hallein (ciudad de sal), en la periferia de Salzburgo (Austria), donde los celtas ya explotaban el subsuelo para extraer este mineral. Pero nosotros no nos vamos a ir tan lejos en la distancia, apenas 40 km. de la capitalina Puerta del Sol, pero si mas lejos en el tiempo. Nos situamos en la Vega del río Jarama, ya en su parte final, en el extremo sur del municipio madrileño de Ciempozuelos, prácticamente en la linde con Toledo (250 m.), a unos centenares de metros del cauce del Jarama, a 11,5 km. de San Martin de la Vega por la M-307 y 5 km. antes de llegar al Puente Largo de Aranjuez.
Las Salinas de Espartinas forman un yacimiento singular dentro del territorio peninsular, ya que prácticamente y sin paréntesis han estado en uso desde Neolítico Final-Calcolítico hasta mediados del siglo XX. Habiéndose encontrados vestigios de su explotación al menos desde Edad del Bronce (hacia el 2.000 a. C). Usándose en aquellos tiempos el sistema de cocción en barro para la elaboración de una torta de sal. Este sistema se fue transformando hasta que en la edad media ya se comenzó a emplear las valsas de evaporación, método que se ha extendido hasta nuestros días.
Se tiene constancia de que a finales del siglo XIX existían 19 balsas o eras de evaporación., de las cuales una docena tenían sus paredes recubiertas de madera. Mientras que en el resto sus bordes estaban cubiertos por esteras de esparto, material abundante en la zona y de donde procede el topónimo de las salinas "Espartinas". Si comparamos los planos de estas balsas realizados en 1860, con las fotos aéreas del conocido "Vuelo Americano" de 1956, veremos que son prácticamente las mismas.
En el sureste madrileño se pueden documentar numerosas salinas: Aranjuez, Villamanrique de Tajo, Valdilecha, pero son las Salinas Reales de Ciempozuelos (Espartinas) las más importantes y las que mayor número de referencias históricas se pueden documentar, remontándose los primeros legajos al siglo XII. Se sabe por ellos que durante el reinado de Felipe II se llegaron a producir casi un millón y medio de kilos de sal al año. Siendo su producción por aquella época monopolio real, durando este privilegio hasta 1869 (exilio de Isabel II). La obtención de sal en Espartinas a mediados del siglo XIX ascendía a 565.000 kg/año, estando en funcionamiento diecinueve balsas de evaporación, que cubrían una superficie de unos 6.000 m2. En la actualidad de ellas solo se distinguen cuatro, pero únicamente una se puede observar íntegramente, es conocida como “Balsa-calentador de San Miguel”, que situada próxima a la boca-mina tienes unas dimensiones aproximadas a los 30 x 15 mts.
Es durante la época gloriosa de la mina, -primera mitad del siglo XIX-, cuando se comienza a obtener del interior de las galerías sulfato sódico, empleado para la fabricación de vidrio, jabones y otras materias. Elemento que también se extrae en más cantidad en las no muy lejanas minas de Consuelo, Amparo y Protectora, que ubicadas rio Jarama aguas arriba solo les separan 10 km. Cabe reseñar que durante 1826 y en estas minas de Espartinas, fue descubierta por el científico José Luis Casaseca la "thenardita", un sulfato de sodio (Na2SO4), que curiosamente es uno de los escasos minerales descubiertos en España.
Es además lamentable que un lugar así se halle en tan pésimo estado, debido a la desidia de las instituciones responsables: Ayuntamiento de Ciempozuelos y Comunidad de Madrid. Encontrándonos en vez de un entorno de interés y cuidado que nos hiciera investigar entre sus restos, sin embargo lo que observamos a nuestro alrededor es un lugar intrincado, desmoronado prácticamente en su conjunto e invadido por la inmundicia. Las cuevas que se han ido desarrollando desde la edad del cobre hasta nuestros días y que son motivo de estudio por su interés, están prácticamente abandonadas y con restos de botellones en sus alrededores. Las balsas de decantación y evaporación para lo obtención de la sal, no han tenido mejor suerte, quedando apenas una de ellas en estado de semi-ruina. Esto es desidia y no "libertad", pudiendo ser si se acondicionase correctamente, una atracción turística que produciría un valor añadido a la economía de esta zona del sur madrileña tan castigada económicamente por los últimos avatares.
Al consolidarse esta actividad en el área, se fueron arraigando en sus contornos pequeños grupos humanos durante las Edades del Cobre y del Bronce. Los cuales se transformaron en poblados carpetanos durante la Edad del Hierro, villas romanas en tiempos del Imperio, asentamientos visigóticos o altomedievales posteriormente, y tras la invasión árabe en alquerías y cuevas musulmanas. Para ya en tiempos de reconquista consolidarse un pequeño poblado cristiano (hoy en día desaparecido) entorno a un priorato al que se le conoció como Monasterio de San Juan de las Espartinas. Ya nos traslada el Diccionario Geográfico Universal de 1831, que las salinas toman el nombre del monasterio y el núcleo de población, ya por aquel entonces "despoblado". Marcando la mencionada publicación su situación a una "distancia de unas 100 varas hacia el S. del despoblado de San Juan de Espartinas" (100 varas serian unos 83 mts.).
La aridez del paisaje; similar a otras zonas desérticas de España, como pueden ser el Desierto de Tabernes, Los Monegros o las Bárdenas Reales; sirvió como interesante lugar para situar la acción de algunas filmaciones de pantalla grande allá por los años sesenta y setenta del pasado siglo. Usándose como atrezo las ruinas del monasterio de San Juan de Espatinas, haciendo las funciones de fuerte, se rodaron westerns y películas bélicas algunas de ellas dirigidas por directores foráneos.
Debo de hacer hincapié en visitar durante el recorrido algunas de las cuevas existentes en el Barranco de de Valdelachica (Arroyo de las Salinas). Estando las mas "aparentes" en su margen izquierda (derecha subiendo), ya que las existentes de la orilla correspondiente a las salinas, han sido muy afectadas por los derrumbes y árcticamente no queda ninguna visitable. Su posible origen puede estar originado en la época del "alto-medievo" durante el tiempo de la ocupación musulmana de la península ibérica, pero no se descarta que su antigüedad sea aun anterior. En una de ellas, la catalogada como "IX" por los arqueólogos, estas han podido apreciar la existencia de un posible mihrab musulmán y en otras se pueden observar algunas hornacinas. Estas oquedades fueron usadas como refugio en diferentes periodos históricos, siendo por ello que su datación histórica sea dificultosa. Siendo uno de sus últimos usos durante la contienda civil de los años 30 del siglo pasado, siendo escenario de la Batalla del Jarama.
